L’insegnamento a distanza rappresenta una modalità di diffusione delle conoscenze sempre più riconosciuta come un efficace elemento integrativo della tradizionale didattica e formazione frontale. A fronte delle perplessità sulla possibilità che questa ne possa rappresentare una modalità alternativa, appare oramai riconosciuto che la progettazione di moduli didattici o formativi a distanza debbono essere ideati in modo differente a seconda del contesto in cui si collocano, degli obiettivi, contenuti, destinatari, risorse disponibili. Non appaiono dunque soluzioni univoche, come anche non è pensabile ridurre la portata dei problemi di implementazione di corsi a distanza a questioni tecnologiche.
In ambito didattico sono proliferate iniziative, anche molto interessanti, di impiego delle potenzialità di internet come supporto alla didattica. Si è sviluppato anche una specifica linea di ricerca sull'efficacia di tali metodologie didattiche nell'apprendimento.
L'impiego di internet più significativo e maturo nel campo della formazione è oggi costituito dall'e-learning.
L'e-learning è una metodologia didattica che permette l'erogazione e la fruizione di contenuti formativi attraverso internet e, nello stesso tempo, la realizzazione di attività educative e la partecipazione attiva ad esse, secondo le più moderne teorie pedagogiche.
E' una soluzione molto flessibile per realizzare formazione, in quanto è fortemente personalizzabile e facilmente accessibile, permettendo di lavorare tramite l'uso integrato delle tecnologie informatiche e della comunicazione, allo scopo di progettare, distribuire, scegliere, gestire e ampliare risorse e attività utili all'apprendimento.
E' utilizzabile in più modalità, che possono anche essere presenti simultaneamente:
apprendimento asincrono attraverso la fruizione di contenuti preconfezionati disponibili sulla piattaforma di erogazione
apprendimento sincrono attraverso l'utilizzo di chat e videoconferenze
apprendimento collaborativo attraverso le molteplici attività partecipative delle 'comunità virtuali'
apprendimento 'blended' (misto) come efficace integrazione alle tradizionali attività didattiche di aula
L'apprendimento è il processo di acquisizione di conoscenza o di una particolare capacità in vista
di uno scopo attraverso lo studio, l'esperienza o l'insegnamento.